Né à Jerémie (Saint-Domingue) en 1762 et mort à Villers-Cotterêts en 1806, Thomas Alexandre Davy de La Pailleterie a vécu une existence marquée par l’opposition entre esclavage et gloire militaire. Son fils, Alexandre Dumas, deviendra l’auteur des Mousquetaires, mais la véritable histoire du père reste peu connue.
Lorsque Thomas Alexandre fut vendu en tant qu’esclave en 1774 par son père, le marquis Alexandre Antoine Davy de La Pailleterie, il fut cependant « réméré ». Son vendeur l’acquerra bientôt, lui offrant une éducation en Normandie et un pensionnat parisien dirigé par Nicolas Texier de La Boëssière. Cet environnement marqua sa carrière militaire.
Malgré son élégance et sa taille impressionnante (1,85 m), Thomas Alexandre fut rapidement confronté à des tensions familiales après que le marquis décide d’épouser Marie Petou, une jeune femme âgée de trente ans. Ce mariage fut considéré comme ridicule par le fils.
En 1789, il s’engage dans les dragons de la Reine et participe à l’intervention à Villers-Cotterêts lors des révolutions. Son rôle fut temporairement salué mais entraîna un jugement pendant la Révolution.
Après avoir servi sous les ordres de Dumouriez, il obtint rapidement le rang de général de division en 1793 et participa à des campagnes importantes en Italie (avec Bonaparte), au Tyrol (où il reçut le surnom d’« Horatius Coclès ») et en Égypte. Son engagement pour la lutte contre les Vendéens l’obligea à démissionner, puis à être épuré par Napoléon.
À sa mort en 1806, son fils Alexandre n’avait que trois ans et demi. Le nom du général Dumas, appelé « Diable noir » par son enfant, est inscrit sur l’Arc de Triomphe avec deux autres camarades d’anciens dragons. Son parcours, entrecoupé d’épreuves historiques et de révoltes militaires, illustre la complexité du destin qui a inspiré une légende culturelle.
